想成為蘋(píng)果供應商？沒(méi)那么簡(jiǎn)單

Cirrus Logic 成功進(jìn)駐蘋(píng)果(Apple)即將上市新產(chǎn)品的消息，無(wú)疑讓同業(yè)們又羨又妒；在加入這個(gè)行列之前，讓我們先思考幾個(gè)問(wèn)題：Cirrus Logic進(jìn)駐Apple新產(chǎn)品，是取代了其它芯片公司嗎(如Dialog Semiconductor)？Cirrus Logic的音頻芯片是無(wú)可替代的特別嗎？競爭對手若想把Cirrus Logic從蘋(píng)果產(chǎn)品踢出來(lái)，能采取什么方法？

 

手機用的音頻芯片供應商當然不只有 Cirrus Logic 一家，其競爭對手包括了Dialog Semiconductor 、Wolfson Microelectronics 、Maxim以及TI；在這些廠(chǎng)商中，Dialog的芯片也跟Cirrus一樣是Apple產(chǎn)品內的“?？?rdquo;，不過(guò)非音頻芯片、而是電源管理芯片。Dialog與Cirrus在A(yíng)pple的數代產(chǎn)品中都占據一席之地。

 

在 此同時(shí)，Maxim被市場(chǎng)研究機構Forward Concepts總經(jīng)理Will Strauss譽(yù)為“手機電源管理/音頻芯片第一把交椅”；TI則緊追在Maxim之后(可能與大客戶(hù)Nokia有關(guān))。這兩家芯片廠(chǎng)商雖然都強調其音頻芯片的優(yōu)越性能(高音頻品質(zhì)、低功耗)，他們的策略走向卻稍有不同。

 

根據Strauss的觀(guān)察，目前手機音頻芯片設計的趨勢是將放大器整合其中，而且大多數的手機產(chǎn)品都已經(jīng)具備音頻編解碼功能(由DSP提供)；或是有的廠(chǎng)商會(huì )把音頻芯片與電源管理單元整合在一起。他指 出，Cirrus應該就是把電源管理功能整合進(jìn)音頻芯片，才成功取代了Dialog在A(yíng)pple產(chǎn)品中的地位。

 

對此，Cirrus音頻產(chǎn)品部門(mén)銷(xiāo)售總監Carl Alberty 在接受 EETimes美國版采訪(fǎng)時(shí)卻表示：“那并非我們的目標；我們所整合的是能最佳化音頻組件電源管理的功能，并非系統級的電源管理方案。”至于 Dialog，則是出人意料地在自家電源管理芯片(PMIC)內，整合了音頻功能。

 

Dialog從去年起就為Samsung 在中國市場(chǎng)推出的TD-SCDMA智能手機，提供系統級的電源管理方案與低功耗音頻芯片；該公司最近宣布，其整合了音頻功能的第二款電源管理芯片成功進(jìn) 駐了Samsung鎖定全球市場(chǎng)的智能手機平臺。Dialog聲稱(chēng)，其在單一封裝內整合系統級電源管理功能以及低功耗D類(lèi)音頻電路的方案，能大幅節省功耗與電路板空間。

 

針對Dialog整合電源管理與音頻功能的芯片方案，Cirrus的Alberty表示：“我們當然有關(guān)注該產(chǎn)品，但我們未看到它有足夠的價(jià)值；有一些客戶(hù)可能會(huì )喜歡那樣的方案。也許稱(chēng)之為“the-jack-of-all-trades”(什么都會(huì )、但沒(méi)有 一樣是精通的)方案不甚公平，總之那并非我們的興趣所在。”筆者幫他解釋一下…意思就是，反正Apple就是沒(méi)有采用。

 

另一家手機音頻芯片供貨商Wolfson，在6月時(shí)宣布其WM1811音頻中樞芯片獲得Samsung的Galaxy S III智能手機采用；該款芯片內含立體聲編碼器與三個(gè)數字音頻接口。Wolfson也開(kāi)發(fā)了一款更高階的音頻SoC WM5100 ，整合了噪聲/回音消除DSP；該公司表示，為提升產(chǎn)品聲音品質(zhì)，有越來(lái)越多的手機與平板裝置是將音頻功能從應用處理器中獨立出來(lái)。

 

有 這么多其它競爭對手都有看來(lái)不錯的手機音頻芯片方案，Cirrus的Alberty仍認為自家產(chǎn)品是無(wú)法取代的；他表示，除了以低功耗提供高品質(zhì)音頻，該 公司的音頻芯片還在小體積的芯片內整合了包括電容、電阻、耳機與喇叭驅動(dòng)器等等被動(dòng)組件，最重要的是：“我們與客戶(hù)之間擁有深厚的關(guān)系。”而且他們可立即 提供客戶(hù)所需要的芯片設計。

 

Alberty表示，Cirrus持續努力最佳化音頻解決方案的功耗，在芯片架構設計上的所有改變都必定是有所意義的；舉例來(lái)說(shuō)，該公司最近提出了一種改善智能型手機音量的方法，隨著(zhù)該類(lèi)裝置外觀(guān)越來(lái)越薄，音箱(acoustic chamber)空間被壓縮，使得喇叭的品質(zhì)低落：“我們讓音頻芯片上的放大器能以比電池允許的更高電壓運作，從而放大智能手機音量。”

 

而 無(wú)論是盲從地追隨整合風(fēng)潮，還是為音頻芯片內的DSP核心開(kāi)發(fā)更先進(jìn)的算法，都不能保證任何一家音頻芯片供貨商取得不敗地位，特別是當這些業(yè)者都得看大 客戶(hù)的臉色時(shí)。有一個(gè)實(shí)際案例是，據今年稍早傳出的消息，Apple本來(lái)打算取得智能手機噪聲抑制/回音消除芯片供貨商Audience的授權，將后者 技術(shù)整合A5 處理器，但又取消了這項交易。

 

當時(shí)Apple為何想把Audience的技術(shù)整合至A5，而不是用 Cirrus的音頻芯片支持那些功能，值得玩味；但在當時(shí)沒(méi)有分析師預料到Cirrus成功進(jìn)駐Apple新產(chǎn)品。想盡辦法擠下Cirrus搶進(jìn) Apple產(chǎn)品，是一件值得冒險的事嗎？對此Semico分析師Rich Wawrzyniak不以為然，他認為要贏(yíng)得Apple青睞，就得以更低價(jià)格提供更佳功能：“那可能是得不償失的勝利。”