現在是RISC-V架構的最佳時(shí)機嗎？

 在日前于德國慕尼黑舉行的GSA領(lǐng)袖論壇(GSA Executive Forum)上，SiFive首席執行官Naveed Sherwani談到了部署開(kāi)放式架構帶來(lái)“硅的民主化”(democratization of silicon)結果，以及如何在未來(lái)三年內讓所有的微控制器(MCU)都采用RISC-V架構。

這是一個(gè)大膽的主張，尤其是在一個(gè)擁有(或許是需要)如此眾多傳統架構的產(chǎn)業(yè)中，要看到這種情況在三年的時(shí)間內發(fā)生并不容易。但我后來(lái)想到——促進(jìn)大規模采用RISC-V的催化劑能否由中國和印度推動(dòng)？而這可能成為我們開(kāi)始看到采用RISC-V的產(chǎn)品廣泛創(chuàng )新與商業(yè)化的時(shí)刻嗎？

難道這就是Arm建立riscv-basics.com網(wǎng)站批評RISC-V缺點(diǎn)的原因？平心而論，Arm的發(fā)言人確實(shí)告訴《The Register》，在該網(wǎng)站上批評RISC-V的意圖在于“為一場(chǎng)激烈的業(yè)界辯論提供信息”。他并補充說(shuō)，“遺憾的是，其結果與我們的初衷不同，這個(gè)頁(yè)面與Arm的協(xié)作文化不一致，所以我們已經(jīng)將其取消了。事實(shí)上，我們的許多員工也不喜歡這個(gè)網(wǎng)頁(yè)。”

原因很可能就在于RISC-V架構被視為鋒頭正盛，特別是亞洲對其興趣濃厚。去年11月，Western Digital (WD)宣布其未來(lái)所開(kāi)發(fā)的核心、處理器與控制器都將逐漸轉移至RISC-V架構，一旦轉型完成，預計每年將有20億個(gè)基于該新架構的核心出貨。

Naveed Sherwani
Sherwani說(shuō)，中國目前已有大約300家公司都在關(guān)注或以RISC-V進(jìn)行開(kāi)發(fā)。UltraSoC首席執行官Rupert Baines在接受《EE Times》訪(fǎng)問(wèn)時(shí)表示，相較于印度，中國正持續展開(kāi)巨大的創(chuàng )新，因而對于該新架構與產(chǎn)品的推動(dòng)力量更可能來(lái)自中國。不過(guò)，他認為，印度也一直在討論開(kāi)發(fā)RISC-V處理器——Shakti處理器。

印度人才轉向EDA

印度確實(shí)擁有先進(jìn)電子和運算方面的強大背景，但不知何故，印度的許多人才很早就被轉移至成為許多國際半導體和EDA公司海外開(kāi)發(fā)團隊的一部份了。印度的生態(tài)系統和工程師在開(kāi)發(fā)電子系統和處理器方面已有30多年的經(jīng)驗。德州儀器(TI)率先于1985年在班加羅爾(Bangalore)建立了一座設計中心，該中心的工程師陸續開(kāi)發(fā)出多種DSP和專(zhuān)用產(chǎn)品，包括1995年的首款車(chē)用DSP，以及各種DSP核心和混合訊號ASIC，包括2000年的3G無(wú)線(xiàn)芯片組設計。

Ganapathy Subramaniam

印度企業(yè)家兼投資者Ganapathy Subramaniam (Gani)曾經(jīng)任職TI，他離開(kāi)TI后創(chuàng )辦了Cosmic Circuits，并于2013年將其出售給Cadence。他目前是WRV Capital的合伙人，今年初曾經(jīng)與我們討論到印度電子業(yè)的發(fā)展潛力。

Subramaniam說(shuō)：“印度的電子系統設計產(chǎn)業(yè)如今已經(jīng)發(fā)展得相當成熟了，許多新公司正在崛起。印度目前也已經(jīng)擁有龐大的人才庫以及創(chuàng )業(yè)能力，能夠與英國和以色列等國相提并論了。”

他說(shuō)，除了TI，還有一些來(lái)自Mindtree、Infosys和Wipro等公司的嵌入式設計人員，也都計劃成立新創(chuàng )公司，有些甚至已經(jīng)是他創(chuàng )業(yè)的第二或第三家公司了。

從印度的發(fā)展態(tài)勢來(lái)看，可能會(huì )有新的芯片新創(chuàng )公司采用RISC-V架構進(jìn)行開(kāi)發(fā)。在最近于印度清奈(Chennai)舉辦的RISC-V研討會(huì )上，一家新創(chuàng )公司InCore Semiconductors在發(fā)表簡(jiǎn)報時(shí)表示，該公司正在開(kāi)發(fā)自家的RISC-V處理器，而其創(chuàng )辦人還曾經(jīng)參與Shakti處理器的開(kāi)發(fā)。

UltraSoC首席技術(shù)官Gajinder Panesar在一則部落格文章中表示，RISC-V很快地將為印度一批新芯片公司打開(kāi)大門(mén)。Panesar寫(xiě)道：“業(yè)界對于印度的印像似乎只是一個(gè)‘零工式工廠(chǎng)’(job shop)，但這是一種假象。RISC-V為印度帶來(lái)了一個(gè)新機會(huì )，不僅有助于培養龐大的人才庫，并從印度強大的企業(yè)家精神中受益，而且沒(méi)有傳統架構的技術(shù)包袱和成本負擔。”

盡管如此，UltraSoC首席執行官Rupert Baines認為，中國在發(fā)展RISC-V的腳步比印度更快。目前在中國的許多工作進(jìn)度已經(jīng)來(lái)到開(kāi)發(fā)的后期階段，而且在政府計劃的支持下，例如中國制造2025(Made in China 2025)以及希望減少對外來(lái)芯片的依賴(lài)，無(wú)論是在創(chuàng )新還是商業(yè)與制造業(yè)方面，都將會(huì )快速發(fā)展。

那么RISC-V背后的全球推動(dòng)力是什么？Baines認為，中國和美國正引領(lǐng)這方面的創(chuàng )新。“但我感到非常驚訝的是，在歐洲并沒(méi)有太多這樣的驅動(dòng)力。”

RISC-V適于嵌入式應用

美高森美(Microsemi)可編程解決方案部門(mén)營(yíng)銷(xiāo)和業(yè)務(wù)開(kāi)發(fā)總監Ted Marena在參加今年5月于西班牙巴塞羅那舉辦的RISC-V研討會(huì )后說(shuō)，“這是我們第一次在歐洲舉辦這個(gè)研討會(huì )。在美國，對于RISC-V的意識明顯更高許多，但它對于歐洲市場(chǎng)來(lái)說(shuō)也非常重要，特別是因為嵌入式設計的關(guān)注重點(diǎn)往往在工業(yè)市場(chǎng)上占據重要地位。”

Rupbert Baines
Marena說(shuō)，雖然x86架構襲卷桌面和服務(wù)器市場(chǎng)，而Arm則主導行動(dòng)領(lǐng)域，但RISC-V非常適合嵌入式應用以及需要客制化之處。“你可以用它來(lái)優(yōu)化性能，或者為物聯(lián)網(wǎng)(IoT)現優(yōu)化。開(kāi)源的力量十分驚人——事實(shí)就在于指令集架構是開(kāi)放且可加以?xún)鼋Y的，能夠為設計人員帶來(lái)最佳的靈活度和功耗。”

在慕尼黑的活動(dòng)上，SiFive的Sherwani還說(shuō)，如果你要展開(kāi)廣泛的創(chuàng )新，那么就需要開(kāi)放的架構。他問(wèn)道：“我們如何將AI帶給大眾？為什么IoT還沒(méi)能起飛？”Sherwani說(shuō)原因就在于，很難為數千種需要以多種不同方式連接世界的應用案例設計芯片。

然而，考慮到在印度和中國的發(fā)展情況，RISC-V架構是否有具有足夠的吸引力以及潛力在那些致力于實(shí)現自給自足的設計生態(tài)系統中占據主導地位，就變得非常重要。

開(kāi)源架構提供了存取以及嘗試以創(chuàng )新想法解決該區大規模挑戰的能力，使其發(fā)展成為一項強大的吸引力。在印度，人才、經(jīng)驗以及成立新創(chuàng )企業(yè)的信心提供了激勵因素。而在中國，政府的推動(dòng)和投資更進(jìn)一步帶來(lái)了催化力量。綜合種種因素，亞洲確實(shí)提供了推動(dòng)RISC-V成為主流架構的最佳時(shí)機。