像紫光集團等中國內存新貴在與三星、海力士和美光等內存三巨頭真正于市場(chǎng)上較量之前，很可能得先在法庭上打一場(chǎng)專(zhuān)利訴訟戰…電子設計模塊
中國企業(yè)將在不久的將來(lái)成為半導體內存市場(chǎng)的一股新勢力，這是無(wú)庸置疑的。中國政府致力于發(fā)展國內半導體制造業(yè)，十多年來(lái)，已經(jīng)為該產(chǎn)業(yè)挹注超過(guò)1600億美元的資金，其中大部份用于內存新創(chuàng )公司。清華紫光集團(Tsinghua Unigroup)還自行宣布計劃投資超過(guò)500億美元給兩家大型晶圓廠(chǎng)，此外還有更多建設中的計劃或草案。
內存——特別是DRAM——在很大程度上仍然被認為是一種純粹的商品業(yè)務(wù)。盡管今天看來(lái)不再這么簡(jiǎn)單，但當時(shí)普遍的看法認為，只要投入足夠資金，中國內存新創(chuàng )公司也可以輕松地進(jìn)入高風(fēng)險的內存芯片競賽，并立即開(kāi)始與業(yè)界三大巨擘——韓國三星電子(Samsung Electronics)、海力士(SK Hynix)和美國的美光科技(Micron Technology)過(guò)招。
但是，在他們對“內存三巨頭”虎視眈眈之時(shí)，中國的內存企業(yè)——包括紫光集團及其子公司長(cháng)江存儲科技(Yangtze River Storage Technology；YRST)和福建晉華集成電路公司(Fujian Jinhua Integrated Circuit Co.；JHICC)等，可能會(huì )與這些對手相逢在另一個(gè)場(chǎng)所：法庭。
IC Insights總裁兼執行長(cháng)Bill McClean最近在接受《EE Times》采訪(fǎng)時(shí)表示：“我不知道他們要如何在不碰觸三星、海力士和美光所擁有的專(zhuān)利下生產(chǎn)內存片。”
Bill McClean
美光在本月稍早即已發(fā)出了預警。12月4日，美光根據“保護營(yíng)業(yè)秘密法”(Defend Trade Secrets Act)，以及“反勒索及受賄組織法”(Racketeer Influenced and Corrupt Organization Act)，在加州北部聯(lián)邦法庭提起民事訴訟申請，狀告臺灣代工廠(chǎng)聯(lián)華電子(UMC)和福建晉華盜竊其商業(yè)機密等不當行為。美光公司發(fā)言人證實(shí)了這一訴訟，并表示：“美光積極保護其全球智財權，并將利用所有可用的法律武器來(lái)解決一切盜用行為。”
雖然這個(gè)特殊案例讓McClean聯(lián)想到商業(yè)間諜，但他認為當福建晉華和其他中國公司開(kāi)始銷(xiāo)售內存芯片時(shí)，才是事關(guān)重大的訴訟來(lái)臨之時(shí)。他說(shuō)，一旦他們開(kāi)始生產(chǎn)芯片，三星、海力士和美光將有機會(huì )對這些產(chǎn)品進(jìn)行反向工程，尋找足以證明其專(zhuān)利受到侵犯的證據。
McClean說(shuō)：“當中國企業(yè)開(kāi)始進(jìn)行生產(chǎn)時(shí)，將會(huì )有產(chǎn)品可進(jìn)行分析。真正好玩的到時(shí)候才開(kāi)始，律師們每天都會(huì )過(guò)得很充實(shí)。”
例如，此前有報導稱(chēng)，長(cháng)江存儲科技正在迅速開(kāi)發(fā)3D NAND閃存，要知道這項時(shí)下最先進(jìn)的內存技術(shù)正由三星公司主導并開(kāi)發(fā)中。McClean不知道中國企業(yè)如何能在避開(kāi)三星專(zhuān)利下做出3D NAND。他說(shuō)：“我認為任何人都不可能在未獲得專(zhuān)利的情況下生產(chǎn)3D NAND。”
根據McClean的說(shuō)法，三星、海力士和美光在專(zhuān)利侵權方面傾向于相互之間睜一只眼閉一只眼，理論上，由于它們都擁有如此龐大的專(zhuān)利庫，所以彼此之間的專(zhuān)利爭奪戰是沒(méi)有任何意義的。McClean說(shuō)：“但是，如果一家新公司進(jìn)入市場(chǎng)，他們將不會(huì )給予這樣的優(yōu)待。”對于三星和海力士來(lái)說(shuō)尤其如此，因為南韓政府認為這兩家公司的技術(shù)是國有資產(chǎn)。
McClean在幾年前就提到了類(lèi)似的觀(guān)點(diǎn)，當時(shí)他說(shuō)意法半導體(STMicroelectronics；ST)正考慮進(jìn)入可程序設計邏輯市場(chǎng)。然而，經(jīng)過(guò)一番研究后，意法半導體意識到賽靈思(Xilinx)和Altera在當時(shí)累計占有90%以上的市占率，擁有該領(lǐng)域所有重要的專(zhuān)利，沒(méi)有任何人能在不侵權的情況下進(jìn)入市場(chǎng)。
這并不是說(shuō)中國新貴內存企業(yè)沒(méi)法得到內存三巨頭的關(guān)注。事實(shí)上，McClean認為，今年三星的資本支出計劃相當積極，從去年的113億美元增加至260億美元，大幅提高了一倍，這就是企圖對中國企業(yè)先發(fā)制人的鐵證，其目標是進(jìn)一步推進(jìn)新技術(shù)引領(lǐng)潮流，讓中國企業(yè)更不能隨意跨入專(zhuān)利雷池。
三星的資本支出較過(guò)去幾年大幅成長(cháng) （來(lái)源：IC Insights）
最終，McClean認為，中國內存企業(yè)將不會(huì )比中國晶圓代工企業(yè)做得更好。中國最大的晶圓代工企業(yè)——中芯國際(TSMIC)，成立于2000年，如今在純晶圓代工廠(chǎng)中排名第四，2016年市占率約5%左右，相較于市場(chǎng)領(lǐng)導者——臺積電(TSMC)，其市占率為59%。
McClean說(shuō)：“當中芯國際和中國晶圓代工廠(chǎng)商宏力半導體(Grace Semiconductor)初出茅廬時(shí)，他們就迅速占據了全球純晶圓代工約13%左右的占有率。但是，時(shí)至今日，中國晶圓代工企業(yè)累計不到8%的市占率。”臺積電的專(zhuān)利侵權訴訟對于中芯國際帶來(lái)很大的打擊，并因此成了中芯國際的小股東。
McClean說(shuō)：“我認為中國內存企業(yè)將來(lái)會(huì )在市場(chǎng)上站穩腳跟，但其過(guò)程可能類(lèi)似晶圓代工產(chǎn)業(yè)曾經(jīng)發(fā)生的事情。”
