知名科技雜志《連線(xiàn)》日前發(fā)布一篇頭條題為《微軟押注可重編程計算機芯片》，文章闡述了微軟內部高層對FPGA在人工智能、服務(wù)器、超算、量子計算領(lǐng)域的高度認可和神秘Project Catapult計劃——微軟研究院積極推進(jìn)的一個(gè)激進(jìn)項目，來(lái)自微軟高層陸奇、沈向洋、Craig Mundie和Peter Lee等十余位微軟高管的鼎力支持。
在2012年末的時(shí)候，微軟工程師Doug Burger，一位計算機芯片研究員，四年前加入微軟，向高管們描繪了一個(gè)新想法，試圖向時(shí)任CEO史蒂夫·鮑爾默兜售所謂的“Project Catapult”。
Burger認為，這個(gè)技術(shù)世界正在邁向一個(gè)新軌道。未來(lái)將是少數幾家互聯(lián)網(wǎng)巨頭運作著(zhù)幾個(gè)巨型互聯(lián)網(wǎng)服務(wù)，這些比以前的服務(wù)更加復雜和不同，所以這幾家公司不得不打造全新的架構來(lái)運行它們。也就是說(shuō)，世界頂尖互聯(lián)網(wǎng)巨頭將運行基于web的超復雜服務(wù)器，因而需要一個(gè)全新的架構去運行它們。如果微軟不打造自己的硬件，就會(huì )落后。
鮑爾默聽(tīng)完后并不買(mǎi)賬，微軟要著(zhù)手可編程計算機芯片，聽(tīng)起來(lái)就像是可口可樂(lè )宣布要做魚(yú)翅。因為微軟還沒(méi)有開(kāi)始可程計算機芯片設計的必要工具和工程師，這是一項困難、耗時(shí)、專(zhuān)業(yè)而且有些特別的任務(wù)。但他不知道Burger和必應團隊早就已經(jīng)著(zhù)手這方面的工作了。
微軟研究院于2014年6月宣布成功完成測試，把FPGA技術(shù)（而不是GPU技術(shù)）應用于Bing云數據中心，其效果包括相比于傳統服務(wù)器在處理Bing的自定義算法時(shí)快出40倍、比Bing現有的系統快出2倍、可縮減一半現有服務(wù)器數量等。2014年9月，百度快速跟進(jìn)，宣布將把FPGA技術(shù)用于自己的數據中心。
Catapult也適用于微軟的其它大型線(xiàn)上服務(wù)，比如Office 365和Azure。這被證明是值得的，因為Catapult硬件降低了服務(wù)器各方面30%的開(kāi)銷(xiāo)、削減了10%的能源消耗、且數據處理速度翻番。
FPGA在云數據中心的應用，將從CPU與FPGA離散使用、向CPU與FPGA打包使用、再向CPU與FPGA整合使用發(fā)展，在卷積神經(jīng)網(wǎng)絡(luò )算法進(jìn)行圖像識別、加密算法進(jìn)行安全控制、壓縮算法進(jìn)行大數據處理等方面發(fā)揮重要作用。
2015年6月1日，英特爾宣布以167億美元價(jià)格收購FPGA生產(chǎn)廠(chǎng)商Altera，這是英特爾史上最大一筆收購。根據英特爾預計，到2020年，將有1/3的云數據中心節點(diǎn)采用FPGA技術(shù)。
據微軟CEO薩蒂亞納德拉所述：“今天，Project Catapult已不再僅僅是一項研究”。該公司現已在其線(xiàn)上服務(wù)投資了50-60億美元的硬件，且這是最需要優(yōu)先考慮的事情。
Burger預計FPGA將于未來(lái)扛起微軟所有的線(xiàn)上服務(wù)，微軟的服務(wù)非常龐大，使用的FPGA芯片多到開(kāi)始改變全球芯片市場(chǎng)。
AI時(shí)代，一切或又將回到微軟英特爾聯(lián)盟的統治之下，FPGA就是其最重要的棋子之一。
