世界上第一個(gè)工業(yè)用機器人，是美國發(fā)明家George Devol與Joseph Eagleburger在1954年一場(chǎng)關(guān)于科幻小說(shuō)的對話(huà)之后所衍生的想法；六年之后，名為「Unimate」的機器人誕生，在1961年開(kāi)始于通用汽車(chē)(General Motors)的生產(chǎn)線(xiàn)服役。
但在當時(shí)，大眾不可避免地對于Unimate的安全性抱持懷疑態(tài)度──因為1950年代一部驚悚片《The Day the Earth Stood Still》里，有個(gè)會(huì )發(fā)射雷射光武器的機器人Gort；不過(guò)在五十年的實(shí)踐之后，現在的工業(yè)機器人早已經(jīng)不是那么嚇人的東西。
“協(xié)作”這個(gè)名詞簡(jiǎn)單描述了機器人能安全地與人類(lèi)同事在工廠(chǎng)一起工作的情況。傳統上，機器人設備是被限制在一個(gè)特定的工作區，并配備實(shí)體屏障以保護人類(lèi)工作者；現在，新一代的機器人完全不用被「關(guān)起來(lái)」，但這并不意味著(zhù)那些機器人完全不具備健康與安全特性。
不同于以往的工業(yè)機器人，協(xié)作機器人是專(zhuān)門(mén)以能夠安全地在人類(lèi)周遭工作而設計；事實(shí)上，自從ABB Robotics在今年稍早推出雙手臂協(xié)作機器人YuMi以來(lái)，它就被獨立認證為能安全地與人類(lèi)攜手進(jìn)行相同的組裝任務(wù)。
協(xié)作機器人是專(zhuān)門(mén)以能夠安全地在人類(lèi)周遭工作而設計
為了避免與人類(lèi)工作者之間發(fā)生意外，協(xié)作機器人都配備了傳感器，能對人類(lèi)的接觸做出反應，并監測人類(lèi)在工廠(chǎng)中的位置。透過(guò)這種方式，如果有任何人距離機器人太近，它就會(huì )自動(dòng)關(guān)閉；此外協(xié)作機器人的強度、速度與力道也有限制，以避免萬(wàn)一與人類(lèi)接觸時(shí)發(fā)生嚴重的傷害。
而許多協(xié)作機器人的編程都不需要太高深的技巧，幾乎任何人都能利用智能手機或平板電腦來(lái)進(jìn)行編程，不像是十年前那些復雜的機器人，需要擁有高度技能的技術(shù)人員或程序設計師來(lái)在它們的運作現場(chǎng)進(jìn)行監督與編程。
汽車(chē)制造就是一個(gè)因為協(xié)作機器人而轉型的產(chǎn)業(yè)之一；該產(chǎn)業(yè)一直是采用工業(yè)機器人的先鋒，早在1960年代就已經(jīng)開(kāi)始在生產(chǎn)在線(xiàn)使用機器人設備。而隨著(zhù)技術(shù)演進(jìn)，為了趕上產(chǎn)業(yè)的競爭腳步，汽車(chē)制造生產(chǎn)線(xiàn)需要更具效率、彈性以及生產(chǎn)力的解決方案。
不可避免地，很多人認為機器人技術(shù)的進(jìn)展對于人類(lèi)的飯碗是一大威脅──特別是藍領(lǐng)階級──但這并不會(huì )成真。就像是混凝土攪拌機只是一種輔助功能，并沒(méi)有取代泥水工，協(xié)作機器人也只是在生產(chǎn)在線(xiàn)做為人類(lèi)工作者的幫手。如同有些專(zhuān)家預測，工程師若使用計算機能讓他們的工作更輕松，生產(chǎn)在線(xiàn)的工作者使用協(xié)作型機器人也是為了有助于工作。
最近車(chē)廠(chǎng)BMW也在生產(chǎn)在線(xiàn)導入了協(xié)作機器人，就是因為看到人類(lèi)工作者因為被迫執行一整天瑣碎的任務(wù)而生產(chǎn)力下降；有了協(xié)作機器人幫手，能讓人類(lèi)工作者將注意力更集中在需要智慧、判斷與創(chuàng )造力的任務(wù)上，而將那些人類(lèi)并不想做的任務(wù)交給機器人。
在過(guò)去十年，機器人已經(jīng)有了長(cháng)足的進(jìn)步；從那些需要放在安全屏障后面、有點(diǎn)嚇人的大家伙，發(fā)展到現在能與人類(lèi)攜手共事、外觀(guān)更可親的協(xié)作機器人，在今日汽車(chē)產(chǎn)業(yè)眾多創(chuàng )新應用中，協(xié)作機器人無(wú)疑是其中最令人興奮的一個(gè)！
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